适当的社会行为构成社会网络的基础，而社会网络对于人类及其他动物的生存和健康至关重要。有效的社会互动依赖于识别和辨别同种个体信号的能力，从而引导包括攻击、回避、合作和交配在内的复杂行为。与社会相关的信息——包括性别、繁殖状态、个体身份、社会等级以及健康状况——由不同的感觉系统进行编码。

在人类中，视觉线索（如面部特征和身体姿态）以及听觉线索（如声音特征）对于社会行为至关重要。而在啮齿动物中，社会行为的启动主要依赖于嗅觉信号，这些信号通过信息素传递繁殖状态、支配地位和熟悉程度等信息。

近期在啮齿动物中的研究表明，大脑通过专门的神经回路处理社会性嗅觉信息，这些回路不同于处理非社会信息的神经回路。与食物和环境相关的非社会性信息主要由主嗅觉系统（main olfactory system）处理，该系统包括主嗅上皮（main olfactory epithelium）和主嗅球（main olfactory bulb，MOB）。

相比之下，社会性嗅觉信号同时激活主嗅觉系统和副嗅觉系统（accessory olfactory system），两者的信息最终汇聚至更高级的脑区，例如内侧杏仁核（medial amygdala，MeA）、腹内侧下丘脑（ventromedial hypothalamus）以及终纹床核（bed nucleus of the stria terminalis）。

图1.MeApv VGluT2神经元的光遗传沉默损害了社会歧视（摘自Science Advances）

在结构上，作为杏仁核复合体（amygdalar complex）的一个亚区，MeA 由前腹侧核（anteroventral nucleus，MeAav）、前背侧核（anterodorsal nucleus，MeAad）、后腹侧核（posteroventral nucleus，MeApv）和后背侧核（posterodorsal nucleus，MeApd）组成。

从功能上看，MeA 是来自两种嗅觉系统化学感觉信息整合的关键脑区。在主嗅觉系统中，感觉输入由主嗅球传递至嗅觉杏仁核（olfactory amygdala）、梨状皮层（piriform cortex）以及前皮层核和后外侧皮层核，随后投射至 MeA。在副嗅觉系统中，犁鼻器信息（vomeronasal information）经由副嗅球（accessory olfactory bulb，AOB）传递至特定 MeA 区域以及后内侧皮层核（posteromedial cortical nucleus）。

逆行标记研究表明，MeAad、MeAav 和 MeApv 接受来自主嗅球的直接输入，而 MeApd 则主要接受副嗅球的神经支配。尽管 MeA 在处理社会性嗅觉信号中发挥核心作用，但其如何将社会性气味信息转化为具有行为学意义的输出，其精确机制仍不清楚。

在本研究中，作者探讨了后部 MeA，特别是 MeApv 回路如何调控对同种个体信号的社会行为反应。研究发现，MeApv 中囊泡型谷氨酸转运蛋白2（vesicular glutamate transporter 2，VGluT2）阳性神经元可被社会相关气味选择性激活。利用光遗传学抑制这些神经元，或激活谷氨酸脱羧酶2（glutamate decarboxylase 2，Gad2）阳性神经元，均会损害依赖气味的社会行为。

通过微型内窥镜钙成像（microendoscopic calcium imaging）以及活动依赖性标记结合光遗传学方法，作者进一步鉴定出一类 MeApv VGluT2 阳性神经元亚群，其能够编码同种个体的身份信息。这些神经元的活动对于调控社会行为既是必需的，也是充分的。

参考消息：https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ady9830